Em janeiro de 4 New York Magazine publicou uma importante peça de jornalismo investigativo de Nicholson Baker explorando a 'hipótese do vazamento de laboratório' - a possibilidade de que o coronavírus tenha começado o salto de morcego para homem não em um mercado de animais selvagens, mas em um laboratório de pesquisa. Essa hipótese não deve ser confundida com a 'teoria da conspiração' de direita de que o vírus foi liberado deliberadamente e 'já estamos em guerra com a China' - uma visão tão perigosa quanto rebuscada. O que Baker tem em mente é um acidentalmente ou pelo menos um não autorizado vazar.
Por algumas semanas, os cientistas chineses puderam publicar relatórios bastante informativos de suas investigações sobre a origem da pandemia em revistas científicas abertas. Os primeiros relatos eram consistentes com a hipótese do mercado de vida selvagem (há foi um conjunto de casos iniciais associados ao mercado de frutos do mar de Huanan), mas foram seguidos por artigos que lançam dúvidas sobre essa hipótese. Então a liderança do partido proibiu qualquer investigação posterior e impôs a hipótese do mercado de animais silvestres como a versão oficial inquestionável. Isso, por si só, é motivo de suspeita.
É altamente improvável que alguém saiba agora como a pandemia começou. No entanto, se desejamos nos preparar e, idealmente, prevenir futuras pandemias, é importante distinguir as explicações plausíveis das implausíveis. Baker faz um argumento convincente para colocar a hipótese de vazamento de laboratório na categoria 'plausível'.
Um conjunto de dados não usado por Baker é a distribuição geográfica de espécies de morcegos na China, que foi estudada em um projeto conjunto da University of Bristol (Reino Unido) e da East Normal China University (Shanghai). Acontece que a província de Hubei, da qual Wuhan é a capital, tem apenas alguns habitats de morcegos – cavernas nas cordilheiras que atravessam suas fronteiras. É mais pobre em morcegos não apenas do que as províncias do sul da China, mas também do que as províncias vizinhas da China central. Os únicos morcegos em Wuhan e seus arredores são provavelmente os dos laboratórios de microbiologia da cidade, trazidos de províncias distantes como Yunnan, no extremo sul da China.
Uma longa história de vazamentos de laboratório
Embora as informações confiáveis sobre o assunto sejam escassas, parece haver uma longa história de surtos de doenças humanas e animais causadas por vazamentos de laboratórios.
Na sua Lab 257 (William Morrow, 2004), Michael Christopher Carroll contou a história do centro de pesquisa microbiológica do governo em Plum Island (em Long Island Sound). Os surtos de doenças que ele atribui a vazamentos dessa instalação incluem a doença de Lyme transmitida por carrapatos, febres transmitidas por mosquitos do Nilo Ocidental e do Vale do Rift e febre aftosa no gado. O primeiro diretor do centro estabeleceu rígidos procedimentos de segurança, mas seus sucessores foram menos escrupulosos – recusando-se, por exemplo, a destinar dinheiro para a substituição de filtros antigos.
O desertor Ken Alibek descreve outros incidentes do programa de guerra biológica soviético, como uma liberação acidental em grande escala de antraz em 1979 de uma instalação perto de Sverdlovsk (agora Yekaterinburg) nos Urais em (Risco biológico, público. Delta, 2000).
Não temos informações comparáveis sobre a China, mas inspeções feitas por especialistas americanos no Instituto de Virologia de Wuhan sugerem que também na China as precauções de segurança estão longe de serem adequadas.
Pesquisa Civil e Militar
Cientistas em laboratórios civis e militares conduzem o mesmo tipo de pesquisa. Eles coletam, observam e experimentam patógenos naturais e aplicam a engenharia genética para criar novas cepas para estudo. É comum que eles trabalhem juntos e sejam co-autores de artigos acadêmicos. Os riscos em que incorrem também são, portanto, os mesmos.
O que encontramos aqui é uma variedade de justificativas oficiais para atividades muito semelhantes. O objetivo da pesquisa militar defensiva é supostamente preparar para possíveis surtos futuros resultantes de ataques de guerra biológica. O objetivo da pesquisa civil é preparar para possíveis surtos futuros com outras causas. E o objetivo da pesquisa militar ofensiva é desenvolver novas armas biológicas. Mas isso é apenas uma questão de rótulos. Qualquer pesquisa de laboratório com patógenos tem potencial para uso médico, defensivo ou ofensivo.
Dada a impossibilidade de traçar uma distinção objetiva entre civis e militares ou entre pesquisas defensivas e ofensivas, o risco de vazamentos de laboratório – e com ele a ameaça de guerra biológica – pode ser eliminado apenas interrompendo todas as pesquisas de laboratório com patógenos vivos. Isso tornaria mais difícil o desenvolvimento de vacinas, mas vale a pena pagar o preço. Isso não é para negar que tal acordo global não pode ser alcançado dentro de um sistema mundial de estados capitalistas rivais.
Guerra biológica: uma possibilidade real?
Houve alguns casos de uso de armas biológicas, embora não sejam amplamente conhecidos.
O caso mais antigo parece ser o uso de tularemia (febre do coelho) pelo Exército Vermelho contra as tropas alemãs perto de Stalingrado em 1942.
Os governos norte-coreano e chinês acusaram os Estados Unidos de usar armas biológicas na Guerra da Coréia. Foi alegado que as forças dos EUA espalharam a varíola durante sua retirada pela península no final de 1950, infectando mais de 3,500 pessoas, 10% das quais morreram. Também foi alegado que no início de 1952 aviões americanos lançaram insetos e ratazanas infectados e penas portadoras de esporos sobre a Coréia do Norte e a Manchúria. Na época, o governo dos EUA rejeitou as alegações como 'propaganda comunista', mas um estudo posterior de historiadores canadenses sugere fortemente que elas eram verdadeiras.[1]
Han Hing Quang em seu memória (p. 51) menciona que os franceses lançaram insetos infectados durante a guerra contra o Vietminh. Em 1953, em Dap Da, uma 'equipe de resposta a emergências' de jovens chineses ultramarinos 'trabalhou com residentes locais... para capturar insetos infectados por germes lançados por aviões franceses'.
Alibek revela que a liderança soviética considerava as armas biológicas uma alternativa séria às armas nucleares em uma futura guerra mundial. Havia procedimentos para carregar mísseis com qualquer tipo de arma, a escolha entre eles a ser feita quando a guerra fosse percebida como iminente. Este arranjo foi preservado mesmo após a desintegração da União Soviética, com base em um acordo entre a Rússia e o Cazaquistão. Dadas as estreitas relações militares entre a Rússia e a China, é concebível que as armas biológicas desempenhem um papel semelhante na estratégia chinesa.
Portanto, há motivos para pensar que a guerra biológica era e continua sendo uma possibilidade real.
Conclusão
Nós – a raça humana – enfrentamos uma longa série de epidemias e pandemias, algumas das quais serão ainda mais devastadoras do que a Covid-19. Se quisermos escapar dessa perspectiva, todas as causas prováveis terão de ser atacadas simultaneamente. Mas quão plausível é que isso possa ser feito na ausência de uma comunidade mundial unida e democrática?
Note
[1] Stephen Endicott e Edward Hagerman, Os Estados Unidos e a Guerra Biológica: Segredos do início da Guerra Fria e da Coreia (Indiana University Press, 1998). Veja também: Nicholson Baker, Sem base: Minha busca por segredos nas ruínas da Lei de Liberdade de Informação (Penguin Press, 2020).
